Az 1964-ben, Seattle-ben született Cornell az északnyugat-amerikai város popzenei robbanásának egyik kulcsfigurája volt a nyolcvanas évek legvégén. 1984-ben alapította meg a Soundgardent, amely a Nirvana befutását követő grunge-robbanás egyik legsikeresebb együttese lett, a többieknél egy kicsit metálosabb, klasszikus rockosab hangzásával.

Az együttes és Cornell számára a szupersztárságot negyedik lemezük, az 1994-es Superunknown, különösen pedig annak harmadik kislemeze, az akkor még kulcsfontosságú MTV által rongyosra játszott Black Hole Sun hozta meg.

Az együttes nem is bírta el a sikert, a Soundgarden 1997-ben feloszlott, de zenésztársaival szemben Cornell maradt a zeneipar élmezőnyében. Szólólemezeket is adott ki, valamint ő lett az énekese az Audioslave-nek, amit a Rage Against the Machine tagjai alapítottak Zack de la Rocha távozása után.

Az Audioslave 2007-ben befejezte, 2010-ben pedig Cornell visszatért az újjáalakuló Soundgardenbe, amely azóta is aktív, turnézik és ad ki lemezeket. Most is éppen amerikai koncertturnén voltak, kedd este léptek fel Detroitban, ahol Cornell meghalt.